中国科学家领衔的一个跨国科研团队最近研究发现，SARS病毒中的3a蛋白在病毒进入细胞并释放的过程中发挥了“离子通道”作用。这是目前全球第一条得到确认的SARS病毒释放“通道”，将有助于解释SARS病毒的高致病性及开发治疗SARS的新方法。

中国科学院上海巴斯德研究所分子病毒实验室研究员孙兵领导的科研团队包括德国、中国香港等国家和地区的科研人员，其研究成果发表在最新一期的《美国国家科学院院刊》上。

这个团队的研究发现，SARS病毒拥有一个庞大的由单股正链RNA构成的基因组，基因组包含有14个开放阅读框(ORF)，其中包括N蛋白、S蛋白、E蛋白、M蛋白等结构蛋白，这些蛋白在SARS病毒侵染细胞和复制过程中扮演着非常重要的角色。

该研究团队于2004年首次发现SARS病毒中存在的新的结构蛋白ORF-3a(3a)，随后经过两年的进一步研究，发现其位于被感染细胞的细胞膜上，处于S蛋白和E蛋白之间，具有钾离子通道作用。

科学家们认为，病毒的“离子通道”功能主要与病毒进入细胞和释放相关，即首先帮助病毒进入未受感染的健康细胞，然后在病毒合成后帮助其释放出来。

研究结果表明，3a蛋白可形成钾离子通道，对于SARS病毒的释放具有调节作用，而钡则可以严重抑制此通道。SARS病毒感染细胞后，3a蛋白得到表达，可是一旦抑制3a蛋白的表达，病毒释放会明显减弱；而在已感染的细胞中，病毒复制不会发生任何变化。

孙兵说，3a蛋白是在SARS冠状病毒中发现的第一个离子通道，然而是否是唯一通道，目前还不能确定。但是，3a蛋白离子通道作用的发现，有助于解释SARS病毒的高致病性，也有助于开发治疗SARS的新方法。