某些家庭中的许多成员易受某些传染病感染，受否传染病也有遗传机制呢？尽管研究人员普遍认为对染传染病敏感与遗传因素关系很小，但是来自法国的研究人员最近得出了相反的结论：单个基因突变已经足够引发个体对某种传染病的敏感性。
霍华德休斯医学院(Howard Hughes Medical Institute，HHMI)研究学者Jean-Laurent Casanova和巴黎Necker医学院Emmanuelle Jouanguy等发现肌体易患单纯疱疹脑膜炎与一个基因有关，研究结果发表于在
每10个人中就有8个感染单纯疱疹病毒，对于大多数人而言最坏的情况也不过是单纯疱疹（cold sore），但是病毒在某些人会引发脑部炎症进而导致智力迟钝、癫痫甚至死亡。迄今，研究人员都不能找出一种致病基因。
5年前，Casanova开始怀疑易感染脑部炎症是否存在某种遗传倾向性。但当时关于单纯疱疹病毒脑炎家族遗传的被公开的证据不是很多。如果某种遗传机制发挥作用，那一定是隐性遗传：引发单纯疱疹的基因的两个等位基因必须同时发生突变。在法国进行的一次流行病调查中，Casanova采集到了相关证据。由巴黎Kremlin-Bicêtre医院儿科精神病学专家Marc Tardieu和Necker医学院流行病学家Laurent Abel组织的这项调查结果显示，有很大一部分单纯疱疹脑炎患者的父母是第一代或者是第二代堂/表兄妹，因此他们获得纯合突变型的几率要比正常人高出许多。
05年，Casanova得到一个单纯疱疹脑炎患者，Casanova发现在体外实验中，这个15岁男孩的血细胞受到单纯疱疹病毒刺激后不能产生I型干扰素（type I interferon，一种重要的免疫信号分子）。与此同时，加州Scripps研究中心的Bruce Beutler研制出一种小鼠模型。此小鼠不能对引发细胞产生I型干扰素的某种分子发生反应（即不能产生干扰素），而且容易受到多种病毒感染，但是Beutler对小鼠抵抗单纯疱疹病毒感染的能力没有验证。Casanova说“虽然没有验证，但是小鼠的免疫异常与我们在人类患者中观察到的现象能够完美地匹配。”
Beutler的实验小鼠携带突变基因UNC93B。法国研究小组对人类UNC93B基因进行测序，发现单纯疱疹脑炎患者的确是纯合UNC93B突变个体。06年初，法国研究小组发现了第二例患者（与第一例是不相干患者）也携带两个突变基因——尽管突变形式不同，这位患者曾两度患有单纯疱疹脑炎，身体部分瘫痪并伴随轻微智力迟钝。
将产生干扰素与患有单纯疱疹脑炎联系起来，为治疗提供了新的思路。“就像为糖尿病患者补充胰岛素一样，”Casanova说“只需补充缺失的部分。”
不久之后，重度单纯疱疹病毒感染的儿童患者接受了标准病毒acyclovir和I型干扰素的双重治疗。某些肺结核(tuberculosis，TB)是由于遗传缺陷导致不能产生干扰素引发的，补充相应干扰素的治疗方法在这类患者身上被成功实施。Casanova希望联合处理有助于加速单纯疱疹脑炎患者康复，并且抑制潜在的对大脑的副作用
Casanova相信，还存在其它基因与人类倾向于感染某些疾病有关，并且部分这类基因是显性遗传的，也就是说一个等位基因突变就会使个体成为易患病个体。“弄清免疫缺陷的遗传基础，有助于研制克服此类疾病的新方法。”
上世纪50年代就开始流行一种观点：传染病的遗传因素是复杂的，涉及许多相互作用的遗传变量，并且还要考虑环境因素对个体抵抗力的影响。然而，国际儿童健康皇家学院（international child health at Imperial College）儿科教授Michael Levin并不认为新的理论有悖于传统理论“我们认为许多传染病，都是稀少的、高毒性突变与多态现象并存的结果。”
HHMI国际研究学者都是杰出的科研人员，在其本国完成HHMI资助计划。这个项目将他们联系在一起，建立了一个由国际杰出科研人员组成的网络。1991年以来，研究所对世界范围内杰出科学家进行的资助多达100万美元。
